Учёные выяснили, почему мы тянемся к еде для душевного утешения

Мы думаем, что едим «еду для комфорта» ради удовольствия, но наука показывает, что скука и потребность в умственной стимуляции — это именно то, что толкает нас к ящику со сладостями.

Еда для комфорта (comfort food) употребляется во всём мире и широко ассоциируется с различными эмоциональными и психическими состояниями. Однако причины, по которым люди едят comfort food, до сих пор неизвестны. Недавнее исследование, опубликованное в Nutrients, изучило, какие именно ожидания люди связывают с comfort food и влияют ли они на поведение, связанное с её употреблением.

Что такое comfort food?

Comfort food — это еда, которая обеспечивает психологический комфорт. Обычно это закуски, такие как чипсы, мороженое, печенье, конфеты, шоколад, а также блюда вроде пиццы. Comfort food часто содержит много калорий и отличается высоким содержанием сахара и/или жиров, что может быть вредно для здоровья.

Исследования эмоциональных преимуществ comfort food остаются неубедительными. Они показывают, что некоторые продукты с большей вероятностью улучшают настроение после негативных событий, но эффект может быть недолговременным. Интересно, что люди, которые верят, что comfort food помогает им, могут чувствовать себя лучше даже просто думая о ней — например, глядя на рисунок или записывая свои воспоминания об опыте употребления comfort food. Это говорит о том, что ожидаемые результаты играют значительную роль в эмоциональных преимуществах comfort food.

Разные люди могут ожидать, что comfort food будет действовать по-разному. Такие различия могут существовать и между полами, поскольку они по-разному регулируют свои эмоции. Женщины чаще размышляют о проблемах и пытаются взглянуть на них под правильным углом, чтобы справиться с чувствами, в то время как мужчины чаще обвиняют других и подавляют свои эмоции.

На поведение также влияют ожидания относительно результата, обычно основанные на предыдущем опыте — прямом или косвенном. Люди, которые едят ради удовольствия или награды, склонны переедать во время встреч и праздников. Напротив, те, кто ест, чтобы почувствовать себя лучше, когда находятся в депрессии, чаще подвержены приступам неконтролируемого переедания.

Ожидания от comfort food могут быть связаны с культурой или воспоминаниями — часто из детства или значимых жизненных событий — или с опытом улучшения настроения после употребления comfort food. Физиологические основания также существуют, например, повышение уровня серотонина после употребления курицы, богатой аминокислотой триптофаном. Однако в этом исследовании эти биологические механизмы напрямую не тестировались.

Comfort food может также снижать активность нейронных путей, участвующих в хроническом стрессе. Люди могут есть comfort food, чтобы снизить стресс при выполнении когнитивных задач или получить дополнительную энергию, как это наблюдается у студентов, которые едят больше перед экзаменом.

Однако эти выводы ранее не тестировались в контексте употребления comfort food. Настоящее исследование проверяло гипотезу о том, что люди обращаются к comfort food, потому что ожидают от этого эмоциональной или умственной пользы.

Об исследовании

Учёные провели онлайн-опрос, в котором приняли участие 214 человек. Их попросили назвать свой основной comfort food и указать, как часто они ели его за последние две недели и в долгосрочной перспективе. Наиболее часто упоминаемыми продуктами были шоколад, чипсы и сладкая выпечка, но ответы сильно различались.

Исследователи изучили чувства, связанные с comfort food, по пяти подшкалам ожиданий:

• Управление негативными эмоциями (Manage Negative Affect)
• Удовольствие и награда (Pleasurable and Rewarding)
• Повышение когнитивной компетенции (Enhances Cognitive Competence)
• Снятие скуки (Alleviates Boredom)
• Позитивные чувства (Positive Feelings).

Результаты исследования

Для большинства участников основным comfort food был шоколад, за ним следовали чипсы и сладкая выпечка (торты, пончики). Основной comfort food обычно ели чаще, его было легче достать, или он обеспечивал комфорт в различных ситуациях и настроениях.

Большинство участников сообщили, что ели свой основной comfort food хотя бы один раз за последние две недели — кто-то до 20 раз, медианное значение составляло два раза. Наиболее распространённой частотой было «раз в месяц», со средним баллом 5,8 по шкале от 0 до 9, по сравнению с «несколько раз в неделю» для всех comfort food.

Большинство участников ожидали получить от comfort food пользу. Они считали, что еда будет «приятной и награждающей» или ожидали положительных эмоций. Однако эти ожидания показали слабую или вовсе отсутствующую статистическую связь с тем, как часто участники ели comfort food. Иными словами, эти мотивы на самом деле не управляли поведением comfort eating, хотя люди верили, что они это делают. Это указывает на возможный разрыв между убеждениями участников о comfort food и реальными психологическими факторами, влияющими на их поведение.

Три другие подшкалы (Снятие скуки, Повышение когнитивной компетенции и Управление негативными эмоциями) получили сравнительно более низкие оценки. Тем не менее люди, которые ели comfort food, чтобы снять скуку или улучшить когнитивные способности, чаще ели свой основной comfort food. В то время как только те, кто ел от скуки, чаще употребляли любые comfort food.

Регрессионный анализ подтвердил, что ожидания снятия скуки показали наиболее последовательную предсказательную связь с частотой употребления comfort food. Ожидания относительно повышения когнитивной компетенции или управления негативными эмоциями также предсказывали некоторые аспекты частоты. Напротив, самое высоко оценённое ожидание — еда ради удовольствия и награды — не было связано с частотой употребления и в одном случае имело отрицательную связь.

Настоящее исследование не выявило половых различий в предпочтениях comfort food. Однако другие исследования показали, что женщины предпочитают закуски, особенно шоколад, тогда как мужчины — более «основательные» блюда (пиццу, стейки, бургеры).

Выводы

Результаты показывают, что люди едят comfort food, поскольку ожидают от этого определённой пользы. Эти преимущества охватывают несколько областей, включая положительное подкрепление (удовольствие или награду) или получение положительных эмоций.

Однако реальная частота употребления comfort food была сильнее связана с ожиданиями управления негативными эмоциями, снятия скуки и повышения когнитивной продуктивности. Эти факторы, возможно, отражают попытки справиться с эмоциональными или когнитивными нагрузками, а не поиск удовольствия.

«Эти результаты могут помочь разработать меры по устранению нездоровых привычек comfort eating.»

Будущие исследования должны объективно отслеживать привычки comfort eating, возможно, в конкретных ситуациях, чтобы помочь предсказать, когда это происходит и какие ожидания формируют такое поведение. Поскольку это было корреляционное исследование, причинно-следственные связи не могут быть установлены. Выборка, основанная на общей популяции, поможет определить частоту comfort eating в целом, так как текущая выборка включала только людей, которые ели comfort food с какой-либо частотой.