Р. Вирхов в 1865 году сделал попытку сформулировать причины поликистоза почек, создав теорию воспалительно-ретенционных процессов. Были предложены другие теории, объясняющие причины поликистоза, однако на сегодняшний день они носят лишь исторический характер.